Aspiration d'un corps étranger et la manœuvre de Heimlich

Un corps étranger, comme un morceau de viande, peut accidentellement être aspiré à travers l'entrée du larynx jusque dans le vestibule du larynx où il est piégé au-dessus des plis vestibulaires. Lorsqu'un corps étranger entre dans le vestibule du larynx, les muscles laryngés entrent en spasme, tendant les plis vocaux. La fente glottique se ferme et il n'y a plus d'air qui entre dans la trachée. Le blocage qui en résulte peut fermer complètement le larynx (obstruction du larynx) et mettre la personne en choc, sans voix du fait que le larynx est bloqué. De l'asphyxie se produit et la personne peut mourir en 5 minutes par manque d'oxygène, si l'obstruction n'est pas levée.

Une personne qui est choquée va tousser dans le but d'éliminer le corps étranger. Les plis vestibulaires sont des parties du mécanisme protecteur qui ferme le larynx. La muqueuse est sensible aux corps étrangers comme de la nourriture. Lorsqu'un objet franchit l'entrée du larynx et vient au contact de l'épithélium vestibulaire, une violente toux se déclenche. Une thérapeutique d'urgence doit être administrée pour ouvrir les voies respiratoires. Le procédé utilisé dépend de la condition de la personne, des facilités disponibles et de l'expérience de la personne donnant les premiers soins.

Comme les poumons contiennent toujours de l'air, une compression brusque de l'abdomen (manœuvre de Heimlich) entraîne le diaphragme vers le haut et comprime les poumons, expulsant l'air de la trachée dans le larynx. Cette manœuvre déloge habituellement la nourriture ou un autre matériel étranger hors du larynx. Pour réaliser la manœuvre de Heimlich, la personne qui administre les premiers soins exerce de fortes poussées abdominales subdiaphragmatiques pour expulser le corps étranger du larynx. D'abord, le poing fermé, avec la base de la paume tournée vers l'intérieur, est placé sur l'abdomen de la victime entre l'ombilic et le processus xiphoïde du sternum. Le poing est saisi par l'autre main et poussé avec force vers l'intérieur et vers le haut, forçant le diaphragme supérieurement. Cette action chasse l'air des poumons et crée une toux artificielle qui habituellement expulse le corps étranger. Plusieurs pressions abdominales peuvent être nécessaires pour supprimer l'obstruction du larynx.

Dans les cas extrêmes, des personnes expérimentées (par ex., des médecins) peuvent insérer un trocart de gros calibre dans le ligament crico-thyroïdien (aiguille pour crico-thyrotomie ou « coniotomie ») qui permet une rapide entrée d'air. Plus tard, une crico-thyrotomie chirurgicale peut être effectuée ; elle concerne une incision de la peau et du ligament crico-thyroïdien ainsi que l'insertion d'un petit tube de trachéostomie dans la trachée.